Les fonctions de l'incipit

L'incipit :

Un incipit est le début d'un roman. Il vient du latin incipio : « commencer ».

À l'origine, on désignait par ce titre la première phrase d'un roman, aussi nommée « phrase-seuil ».

Il est cependant commun de nos jours de le considérer plutôt comme ayant une longueur variable.

Il peut ne durer que quelques phrases, mais aussi plusieurs pages.

FONCTIONS DE L'INCIPIT

L'incipit a trois fonctions. Il informe, intéresse et noue le contrat de lecture.

• Il informe en mettant en place les lieux, les personnages et la temporalité du récit (il répond aux questions : Qui? Où? Quand?

• Il intéresse le lecteur, de manière à ce que celui-ci poursuive sa lecture.

• Il noue le contrat de lecture en indiquant au lecteur le code qu’il doit utiliser dans le cadre de sa lecture ; bref, il place différents signes annonciateurs du genre littéraire auquel il appartient.

FORMES DE L'INCIPIT

Un récit romanesque peut débuter de différentes manières :

- il peut commencer par la situation initiale en apportant les informations essentielles à la compréhension du récit : présentation des personnages, du lieu, de l’époque et de l’action principale. Le plus souvent est utilisé l’imparfait.

- le récit peut débuter presque d’emblée par l’élément modificateur; il plonge le lecteur au coeur de l’action sans qu’il y soit préparé. Il s’agit d’un incipit in medias res (du latin « au milieu de la chose », « dans le vif du sujet »). L’action et les personnages en paraissent plus vivants. Le plus souvent est utilisé le passé simple.

INCIPITS CELEBRES

Certains incipit sont insolites et désarçonnent le lecteur en jouant avec les conventions du roman ; d'autres, par leur concision, leur force ou leur humour, ont marqué les esprits et ont su rester dans les mémoires.

• « Jacques le Fataliste », (1773), Denis Diderot 

Comment s'étaient-ils rencontrés ? Par hasard, comme tout le monde. Comment s'appelaient-ils ? Que vous importe? D'où venaient-ils ? Du lieu le plus prochain. Où allaient-ils ? Est-ce que l'on sait où l'on va? Que disaient-ils ? Le maître ne disait rien ; et Jacques disait que son capitaine disait que tout ce qui nous arrive de bien et de mal ici-bas était écrit là-haut.

• « Point de lendemain », (1777), Vivant Denon 

J'aimais éperdument la comtesse de *** ; j'avais vingt ans, et j'étais ingénu ; elle me trompa, je me fâchai, elle me quitta. J'étais ingénu, je la regrettai ; j'avais vingt ans, elle me pardonna ; et comme j'avais vingt ans, que j'étais ingénu, toujours trompé, mais plus quitté, je me croyais l'amant le mieux aimé, partant le plus heureux des hommes.

• « Salammbô », (1862), Gustave Flaubert 

C'était à Mégara, faubourg de Carthage, dans les jardins d'Hamilcar.

• « L'Étranger », (1942), Albert Camus 

Aujourd’hui, Maman est morte. Ou peut-être hier, je ne sais pas.

• « Les Racines du mal », (2003), Maurice G. Dantec

Adreas Schaltzmann s'est mis à tuer parce que son estomac pourrissait.